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Cáncer metastásico
¿Qué es el cáncer metastásico?
La principal razón por la que el cáncer es tan grave es su capacidad de diseminarse por el cuerpo. Las células cancerosas pueden diseminarse localmente moviéndose hacia el tejido normal cercano. El cáncer también se puede diseminar regionalmente, a los ganglios linfáticos, tejidos u órganos cercanos. Y puede extenderse a partes distantes del cuerpo. Cuando esto sucede, se llama cáncer metastásico. Para muchos tipos de cáncer, también se denomina cáncer en etapa IV (cuatro). El proceso por el cual las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis.
Cuando se observan al microscopio y se prueban de otras formas, las células cancerosas metastásicas tienen características como las del cáncer primario y no como las células en el lugar donde se encuentra el cáncer. Así es como los médicos pueden saber que se trata de un cáncer que se ha diseminado desde otra parte del cuerpo.
El cáncer metastásico tiene el mismo nombre que el cáncer primario. Por ejemplo, el cáncer de mama que se disemina al pulmón se denomina cáncer de mama metastásico, no cáncer de pulmón. Se trata como cáncer de mama en estadio IV, no como cáncer de pulmón.
A veces, cuando a las personas se les diagnostica cáncer metastásico, los médicos no pueden saber dónde comenzó. Este tipo de cáncer se llama cáncer de origen primario desconocido o CUP. Consulte la página Carcinoma de origen primario desconocido para obtener más información.
Cuando se presenta un nuevo cáncer primario en una persona con antecedentes de cáncer, se conoce como un segundo cáncer primario. Los segundos cánceres primarios son raros. La mayoría de las veces, cuando alguien que ha tenido cáncer vuelve a tener cáncer, significa que el primer cáncer primario ha regresado.
Cómo se propaga el cáncer
Durante la metástasis, las células cancerosas se diseminan desde el lugar del cuerpo donde se formaron por primera vez a otras partes del cuerpo.
Las células cancerosas se diseminan por el cuerpo en una serie de pasos. Estos pasos incluyen:
- Creciendo o invadiendo el tejido normal cercano
- Moverse a través de las paredes de los ganglios linfáticos o vasos sanguíneos cercanos
- Viajar a través del sistema linfático y el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo.
- Detenerse en pequeños vasos sanguíneos en un lugar distante, invadir las paredes de los vasos sanguíneos y moverse hacia el tejido circundante
- Creciendo en este tejido hasta que se forma un pequeño tumor
- Provocar el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, lo que crea un suministro de sangre que permite que el tumor continúe creciendo.
La mayoría de las veces, las células cancerosas diseminadas mueren en algún momento de este proceso. Pero, siempre que las condiciones sean favorables para las células cancerosas en cada paso, algunas de ellas pueden formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo. Las células cancerosas metastásicas también pueden permanecer inactivas en un sitio distante durante muchos años antes de que comiencen a crecer nuevamente, si es que lo hacen.
Dónde se propaga el cáncer
El cáncer se puede diseminar a casi cualquier parte del cuerpo, aunque es más probable que los diferentes tipos de cáncer se diseminen a determinadas áreas que a otras. Los sitios más comunes donde se disemina el cáncer son los huesos, el hígado y los pulmones. La siguiente lista muestra los sitios más comunes de metástasis, sin incluir los ganglios linfáticos, para algunos cánceres comunes:
Sitios comunes de metástasis
| Tipo de cáncer | Principales sitios de metástasis |
| Vejiga | Hueso, hígado, pulmón |
| Pecho | Hueso, cerebro, hígado, pulmón |
| Colon | Hígado, pulmón, peritoneo |
| Riñón | Glándula suprarrenal, hueso, cerebro, hígado, pulmón |
| Pulmón | Glándula suprarrenal, hueso, cerebro, hígado, otro pulmón |
| Melanoma | Hueso, cerebro, hígado, pulmón, piel, músculo |
| Ovario | Hígado, pulmón, peritoneo |
| Páncreas | Hígado, pulmón, peritoneo |
| Próstata | Glándula suprarrenal, hueso, hígado, pulmón |
| Rectal | Hígado, pulmón, peritoneo |
| Estómago | Hígado, pulmón, peritoneo |
| Tiroides | Hueso, hígado, pulmón |
| Útero | Hueso, hígado, pulmón, peritoneo, vagina |
Síntomas del cáncer metastásico
El cáncer metastásico no siempre causa síntomas. Cuando se presentan síntomas, su naturaleza y frecuencia dependerán del tamaño y la ubicación de los tumores metastásicos. Algunos signos comunes de cáncer metastásico incluyen:
- Dolor y fracturas, cuando el cáncer se ha diseminado a los huesos.
- Dolor de cabeza, convulsiones o mareos, cuando el cáncer se ha diseminado al cerebro.
- Dificultad para respirar, cuando el cáncer se ha diseminado al pulmón
- Ictericia o hinchazón en el abdomen, cuando el cáncer se ha diseminado al hígado
Tratamiento para el cáncer metastásico
Una vez que el cáncer se disemina, puede ser difícil de controlar. Aunque algunos tipos de cáncer metastásico se pueden curar con los tratamientos actuales, la mayoría no. Aun así, existen tratamientos para todos los pacientes con cáncer metastásico. El objetivo de estos tratamientos es detener o retrasar el crecimiento del cáncer o aliviar los síntomas causados por él. En algunos casos, los tratamientos para el cáncer metastásico pueden ayudar a prolongar la vida.
El tratamiento que pueda recibir depende de su tipo de cáncer primario, a dónde se ha diseminado, los tratamientos que ha recibido en el pasado y su salud en general. Para conocer las opciones de tratamiento, incluidos los ensayos clínicos, encuentre su tipo de cáncer en los Resúmenes de información sobre el cáncer del ® para el tratamiento de adultos y el tratamiento pediátrico.
Cuando el cáncer metastásico ya no se puede controlar
Si le han dicho que tiene cáncer metastásico que ya no se puede controlar, es posible que usted y sus seres queridos quieran hablar sobre la atención al final de la vida. Incluso si elige seguir recibiendo tratamiento para tratar de reducir el tamaño del cáncer o controlar su crecimiento, siempre puede recibir cuidados paliativos para controlar los síntomas del cáncer y los efectos secundarios del tratamiento. La información sobre cómo afrontar y planificar la atención al final de la vida está disponible en la sección Cáncer avanzado.
La investigación en curso
Los investigadores están estudiando nuevas formas de matar o detener el crecimiento de células cancerosas primarias y metastásicas. Esta investigación incluye encontrar formas de ayudar a su sistema inmunológico a combatir el cáncer. Los investigadores también están tratando de encontrar formas de interrumpir los pasos del proceso que permiten que las células cancerosas se propaguen. Visite la página de Investigación del cáncer metastásico para mantenerse informado sobre la investigación en curso financiada por el NCI.
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